Le frelon asiatique : biologie, propagation et lutte en Suisse

Corps foncé, front orange, extrémités des pattes jaunes : l'apparence du frelon asiatique est caractéristique.

Vespa velutina est légèrement plus petit que le frelon européen indigène. Ce qui le distingue, c'est sa couleur : alors que le frelon européen présente une teinte rouge-brun-jaune, le frelon asiatique est principalement noir. Tête foncée avec un front orange, thorax noir, abdomen noir, seul le quatrième segment de l’abdomen brille d’un jaune-orange. À cela s’ajoutent des extrémités de pattes d’un jaune éclatant. En vol, l’insecte semble presque entièrement foncé. Cela permet une première identification fiable.

Les nids se distinguent également. Le frelon asiatique construit de grands nids en papier en forme de poire, de préférence suspendus librement, au printemps encore dans les haies et les buissons, puis plus tard haut dans la cime des arbres, souvent à plus de dix mètres au-dessus du sol. L’entrée du nid se trouve généralement sur le côté, dans le tiers supérieur du nid. En pleine saison, ces nids peuvent atteindre un mètre de haut et 80 centimètres de large. Et abriter jusqu’à 3'000 individus.

Le risque de confusion est le plus grand avec le frelon indigène ou des espèces de guêpes de plus grande taille. En cas de doute, la règle est la suivante : prendre une photo, ne pas toucher – et signaler immédiatement l’observation sur la plateforme de signalement frelonasiatique.ch !

En 2017, le frelon asiatique a été observé pour la première fois en Suisse : une seule reine dans le canton du Jura.

Quelques années plus tard, il s’était établi à Genève, dans le canton de Vaud et à Fribourg. Aujourd’hui, il est solidement implanté dans une grande partie de la Suisse romande : les cantons de BE, VD, GE, JU, NE, FR, SO et BL sont considérés comme colonisés de manière permanente.

Les chiffres parlent d’eux-mêmes. En 2023, 222 nids ont été découverts et détruits dans toute la Suisse. En 2024, on en comptait déjà plus de 700, soit plus du triple en l’espace d’une seule année. À eux seuls, les cantons de Vaud et de Genève ont enregistré plus de 1 000 signalements. Et les chiffres continuent de grimper en flèche : à Bâle-Ville et Bâle-Campagne, 337 nids ont été recensés au total en 2025.

La direction prise est claire : vers l’est, canton après canton. Zurich, Argovie et Saint-Gall ont encore signalé un nombre modéré de nids en 2024, mais les experts s’attendent à une augmentation rapide. Vespa velutina suit ainsi un schéma bien connu en France, en Espagne et au Portugal : d’abord une infiltration lente, puis une propagation exponentielle. Les prédateurs naturels font largement défaut en Europe. Le frelon a le champ libre.

Le frelon asiatique n’est pas un tueur par malveillance, mais par efficacité. Vespa velutina chasse les insectes pour nourrir ses larves en protéines et les abeilles mellifères figurent en tête de son menu. Le frelon se poste devant la ruche et intercepte en vol les butineuses qui rentrent au nid. Un seul frelon peut capturer jusqu’à 150 abeilles par jour. Une colonie de 3 000 frelons peut théoriquement, en haute saison, exterminer 450 000 abeilles par jour ! Cela correspond à la taille de plusieurs colonies d’abeilles entière.

Le plus insidieux, c’est que nos abeilles mellifères n’ont pas développé de défense efficace. Leurs cousines asiatiques, les Apis cerana, encerclent les frelons intrus et les tuent grâce à la chaleur corporelle collective. L’Apis mellifera européenne ne connaît pas cette astuce. Elle ne peut que former un «rideau» de corps devant l’entrée de la ruche, ce qui, en cas d’assaut massif de frelons, empêche les abeilles de quitter la ruche. Privée de nourriture, la colonie s’effondre. C’est ainsi qu’en 2024, un apiculteur vaudois a perdu l’ensemble de ses 45 colonies en l’espace de trois jours.

Mais les dégâts ne se limitent pas à l’apiculture. Vespa velutina chasse de manière généraliste : abeilles sauvages, bourdons, syrphes, tout ce qui vole et fournit des protéines. Là où les pollinisateurs font défaut, la diversité végétale en pâtit. Et lorsque la diversité végétale souffre, les rendements agricoles en pâtissent. Apisuisse met déjà en garde contre des pertes dans les secteurs fruitier et viticole, non seulement en raison des dégâts causés par la consommation des fruits mûrs, mais aussi à cause d’une pollinisation insuffisante de cultures entières.

L'arme la plus efficace contre la Vespa velutina n'est ni un piège ni un pesticide, mais un regard attentif. En Suisse, la plupart des nids ne sont pas découverts par les autorités, mais par des particuliers, des apiculteur·trices ou des promeneur·euses. Si vous apercevez un insecte suspect ou un nid, prenez-le en photo et signalez-le via la plateforme nationale asiatischehornisse.ch, c'est très simple, même depuis un smartphone. Chaque signalement compte.

La suite des événements est clairement réglementée : la recherche et la destruction des nids relèvent de la compétence des cantons. Des spécialistes formé·es évaluent la situation sur place et enlèvent ou neutralisent le nid. Une règle s’impose absolument : ne jamais intervenir soi-même. La Vespa velutina défend son nid avec acharnement, le danger est réel.

La détection précoce des nids dits « primaires » est particulièrement importante. Construits au printemps par les reines, ces nids sont encore petits, souvent sphériques et se trouvent fréquemment sur des bâtiments, sous des auvents ou dans des haies. Découverts à un stade précoce, ils peuvent être éliminés facilement, à moindre coût et sans danger, avant qu’ils ne se transforment en nids secondaires abritant des milliers d’individus.

Les bases légales ont récemment été renforcées : depuis octobre 2025, il est autorisé, sous certaines conditions, de traiter les nids en forêt à l’aide de biocides homologués. Il s’agit d’une avancée importante, car jusqu’à présent, les grands nids secondaires situés dans la cime des arbres et difficiles d’accès restaient souvent intacts.

De nombreuses demi-vérités circulent au sujet du frelon asiatique et certaines d’entre elles ne sont pas anodines. Trois idées reçues méritent une attention particulière.

Idée reçue n° 1 : le frelon asiatique est dangereux pour l’homme. Rassurez-vous : face à l’homme, Vespa velutina n’est pas plus agressif que le frelon européen indigène. Si vous en croisez un dans la nature, pas de panique. Sa piqûre est douloureuse, mais en règle générale pas plus dangereuse qu’une piqûre d’abeille ou de guêpe. Comme pour toutes les piqûres d’insectes, les personnes allergiques sont plus exposées et doivent faire preuve de prudence. Il y a toutefois un point essentiel à retenir : le nid est défendu avec acharnement. Toute personne qui s’approche d’un nid, volontairement ou par hasard, risque de se faire piquer à plusieurs reprises. Par conséquent, la règle est la suivante : photographier le nid, garder ses distances et le signaler.

Idée reçue n° 2 : Les pièges permettent de contenir la propagation. Non. Il n’existe pas de pièges spécifiques pour Vespa velutina. Les pièges à appâts disponibles dans le commerce – souvent garnis de bière ou de jus de fruits – capturent indistinctement tout ce qui vole : abeilles, guêpes, bourdons et espèces d’insectes protégées. Le dommage écologique l’emporte largement sur le moindre bénéfice. Les services spécialisés en Suisse déconseillent expressément l’utilisation de pièges. Une étude réalisée dans plusieurs cantons avec différents modèles de pièges conclut : efficacité insuffisant et impact écologique discutable !

Idée reçue 3 : Un seul nid ne pose pas de problème. Pourtant si. Un seul nid secondaire peut abriter jusqu’à 3'000 individus et produire des centaines de jeunes reines. Celles-ci essaiment en automne et iront fonder de nouvelles colonies au printemps. Ignorer un nid, c’est laisser passer un temps précieux et permettre une propagation exponentielle.

Vespa velutina fait l’objet d’un classement juridique clair en Suisse : elle est considérée comme une espèce exotique envahissante au sens de l’ordonnance sur la dissémination dans l’environnement (ODE), figure de manière contraignante sur la liste de l’Union européenne depuis 2016 et est réglementée en conséquence. La responsabilité de la lutte et du contrôle incombe aux cantons : ce sont eux qui définissent la stratégie, forment les spécialistes et coordonnent les interventions sur le terrain. La Confédération apporte son soutien, notamment en finançant des formations, mais ses possibilités sont limitées par la révision, toujours en cours, de la loi sur la protection de l’environnement.

La législation a récemment fait l’objet d’un durcissement ciblé. Depuis octobre 2025, les nids secondaires situés en forêt peuvent être éliminés, dans des conditions définies, à l’aide de biocides autorisés : une réponse directe du Conseil fédéral à la pression croissante. Le canton de Soleure a annoncé une stratégie de lutte d'envergure pour 2027. Le cap est bon mais les chiffres incitent à agir vite : en 2025, environ 15'000 signalements ont été enregistrés dans toute la Suisse, soit quatre fois plus que l’année précédente.

Une chose reste constante : sans la population, rien n’est possible. Les autorités et les spécialistes comptent sur les signalements : le plus tôt sera le mieux. Quiconque découvre et signale un nid primaire au printemps peut empêcher la formation d’un nid secondaire abritant des milliers d’individus. Ce ne sont pas là de vaines paroles, mais une pratique avérée : à Bâle-Ville, en 2025, plus de 60 nids primaires ont été éliminés dans les règles de l’art grâce aux signalements de la population.

Vespa velutina est là pour rester. Mais l’ampleur de sa propagation, le nombre d’abeilles qu’elle décime, l’impact qu’elle a sur nos écosystèmes : tout cela dépend aussi de nous.