En automne, il resplendit d’un rouge et d’un orange flamboyants — rien d’étonnant à ce que l'ailante ait autrefois été planté comme plante ornementale dans les jardins suisses. Mais ce qui fait office de décoration dans un jardin s’avère problématique en pleine nature : l'ailante se propage de manière inexorable grâce à un système racinaire agressif, forme des peuplements denses et supplante la végétation indigène. Cette plante fait partie de l'annexe 2.1 de l'ODE, mise à jour en septembre 2024, qui stipule que son utilisation directe dans l’environnement est interdite.
Le sumac vinaigrier est originaire de l'est de l'Amérique du Nord et appartient à la famille des Anacardiacées (Anacardiaceae). C'est un arbuste à plusieurs tiges ou un petit arbre pouvant atteindre 8 mètres de haut. Il se caractérise par ses jeunes pousses pourpres recouvertes d'un duvet velouté, ses feuilles pennées impaires comptant jusqu'à 15 folioles, ainsi que par les inflorescences dressées des plantes femelles, densément recouvertes d'un duvet brun-rougeâtre. Sa propagation s'effectue principalement de manière végétative par le biais de stolons racinaires pouvant s'étendre jusqu'à 10 mètres autour du tronc principal. Toutes les parties de la plante, en particulier la sève laiteuse, sont légèrement toxiques.
Plante ornementale très appréciée, plantée depuis le XXe siècle dans les jardins et les parcs, le sumac vinaigrier s'est répandu à partir de là le long des talus routiers, des voies ferrées, des lisières de forêt, des gravières et des friches situées en plaine, dans toute la Suisse. Sa propagation par le biais de la terre est particulièrement problématique : lorsque des morceaux de racines sont transportés avec des déblais ou de la terre de jardin, de nouvelles colonies apparaissent immédiatement sur ces nouveaux sites. Le sumac vinaigrier est aujourd’hui présent sur l’ensemble du Plateau et au Tessin.
En raison de sa prolifération racinaire intense, le sumac vinaigrier forme des fourrés denses qui supplantent complètement la végétation herbacée et arbustive indigène et empêchent la régénération naturelle des habitats. Dans les parcs et les espaces verts publics, cela engendre des coûts d’entretien considérables, car les pousses doivent être éliminées en permanence. Dangereux pour les infrastructures : ses racines s’infiltrent dans les fissures des murs, des trottoirs et des fondations et les agrandissent. La sève laiteuse peut provoquer des irritations et des inflammations au contact de la peau — le port de gants de protection est obligatoire lors de la manipulation.
Arracher immédiatement les jeunes plants et les stolons avec tout leur système racinaire — de préférence au printemps. Les peuplements plus importants nécessitent des coupes répétées jusqu’à l’épuisement complet de la plante (5 à 6 coupes par an pendant plusieurs années). Se contenter de scier la plante est contre-productif : cela stimule une repousse massive. Les résidus végétaux doivent être exclusivement éliminés dans les incinérateurs d’ordures ménagères — pas dans le compost. En cas d’infestation à grande échelle, un traitement herbicide soumis à autorisation peut s’avérer nécessaire. Important : il n’existe pas d’obligation générale de lutte pour les propriétaires privés, mais celle-ci est vivement recommandée par les experts. Signaler toute nouvelle apparition via l’application InvasivApp ou le service cantonal compétent.
