Presque aucune autre espèce n’illustre aussi clairement les conséquences inattendues du commerce des animaux de compagnie que la tortue à oreilles rouges. Autrefois exportés par millions comme bébés animaux depuis les États-Unis et gardés dans des aquariums de salon à travers le monde, des rangées de spécimens inutilisés se retrouvaient dans l’étang le plus proche. Ce qui a l’air mignon s’avère être un problème écologique : selon l’UICN, l’espèce est l’une des 100 espèces animales envahissantes les plus dangereuses au monde. En Suisse, il est interdit depuis 2008 — mais dans de nombreux plans d’eau, il prend encore le soleil sur des pierres et des branches.
Trachemys scripta elegans est originaire du sud-est des États-Unis, le long du bassin du Mississippi jusqu’au golfe du Mexique. La caractéristique éponyme est la bande rouge vif derrière les yeux. Les juvéniles ne dépassent guère une pièce de cinq francs — les femelles adultes, en revanche, peuvent atteindre une coquille de 28 cm et un âge supérieur à 40 ans. Cette longévité a été l’une des principales raisons pour lesquelles les propriétaires débordés ont abandonné leurs animaux : ce qui semblait petit et facile à entretenir est devenu un cas de soins qui a duré des décennies. L’espèce est robuste, adaptable et n’a pas de prédateurs naturels dans nos eaux.
Aujourd’hui, on peut trouver des tortues à oreilles rouges dans les étangs, les étangs et les eaux à courant lent à travers la Suisse — des parcs urbains aux étangs peu profonds presque naturels. Leur population peut être retracée jusqu’à un abandon illégal qui dure depuis des décennies. Comme les animaux vivent très longtemps et peuvent aussi se reproduire lors d’hivers doux, la population sauvage continue de croître malgré l’interdiction. Les relevés cantonaux montrent que les eaux suisses avec des populations ornementales de tortues d’étang n’ont généralement plus de tortues d’étang indigènes.
La tortue à oreilles rouges vit de manière prédatrice et décime considérablement les populations d’amphibiens dans les étangs peuplés : les têtards, les tritons et les grenouilles aquatiques font tout autant partie de son alimentation que les insectes aquatiques et les petits poissons. Elle remplace la tortue d’étang européenne (Emys orbicularis), qui est strictement protégée en Suisse, par une concurrence directe pour les endroits ensoleillés et la nourriture. Il peut aussi agir comme vecteur de maladies : les animaux abandonnés peuvent potentiellement transmettre les Ranaviridés, ce qui peut être dangereux pour les amphibiens indigènes. Il n’y a pas de risque direct pour la santé humaine.
La garde, le commerce et la distribution de Trachemys scripta elegans sont interdits en Suisse depuis 2008 et dans toute l’UE depuis 2016. Toute personne découvrant un animal dans la nature doit le signaler à l’autorité cantonale compétente. Des experts — certains avec des chiens renifleurs spécialisés — sont utilisés pour le retrait. Toute personne possédant encore un animal issu d’un ancien élevage doit le remettre à un sanctuaire enregistré. L’animal peut être pris en charge jusqu’à sa mort naturelle, à condition d’exclure l’évasion et la reproduction. Ne laissez jamais tomber dans l’eau, en aucune circonstance.
